Il territorio comunale è uno dei più estesi della provincia ma è scarsamente abitato nelle numerosissime (oltre 30) frazioni poste alle pendici dei Monti della Laga. Numerosi sono anche i corsi d'acqua che da qui sorgono (Castellano, Salinello) e vi è anche il lago artificiale di Talvacchia. Il capoluogo sorge a 625 metri s.l.m.

L'asprezza del territorio ha consentito solamente la formazione di piccoli agglomerati urbani, raramente al centro di lotte tra i vari potentati che si sono combattuti per il possesso delle vallate che da qui si aprono. Tra i monti vennero comunque costruiti alcuni forti e molti piccoli luoghi di culto e di rifugio. 

Qui stazionò re Manfredi (secondo una interpretazione dantesca venne poi gettato nel Castellano) nel 1263, dal 1377 il territorio passò sotto Teramo e il Castellano divenne il confine tra Stato Pontificio e Regno di Napoli.   Nel tentativo di scoraggiare il banditismo e il brigantaggio vennero distrutte tutte le torri ma il fenomeno proseguì anche dopo l'unificazione d'Italia.

Tra i boschi e i pascoli si nascondono piccoli gioielli d'arte a volte custoditi nei numerosi paesini semi-abbandonati con le caratteristiche case in pietra; da segnalare la cripta e il portale della Chiesa della SS. Annunziata o di Stonazzano (del XI sec.) realizzata dai benedettini nell'anno 1000 a campata unica e tetto a capanna; i ruderi del Castello di Macchia o Castel Manfrino, costruzione sveva con torrione angioino del XIII sec.; i mulini ad acqua su cui si stagliano le vette dei monti della Laga. 

Il Castello Bonifaci in località Vallenquina venne fatto erigere agli inizi del '900 dall'avvocato e notaio Valerio Bonifaci, il quale fu pure filosofo e letterato nonché professore universitario. 

A Cesano sorge la chiesa di Santa Rufina (XII sec.) con la torre ricca di bifore e trifore; a Fornisco la chiesa di San Giorgio (del 1746) costruita dai discendenti della famiglia Malatesta; a Pietralta sorge la chiesa di S.Maria degli Angeli con un particolare tabernacolo e una statua cinquecentesta della Madonna con Bambino in terracotta; a San Vito la chiesa del XIII con campanile addossato alla facciata.

S.Giacomo é la stazione turistica, sia estiva che invernale, che dispone di impianti di risalita che permettono di raggiungere il Monte Piselli (1676 mt.)

Numerosi sono i borghi abbandonati (es. Laturo, Vallepezzata) e le capanne pastorali in pietra a secco (dette "tholos").

Tra le  manifestazioni  da segnalare la festa patronale dell'Assunta (15 agosto) e le sagre dedicate ai frutti del bosco