Il capoluogo è situato a circa 300 metri sul livello del mare a cavallo delle valli del Tronto e del Vibrata e a poca distanza dal mare.  

I reperti dell'epoca neolitica e i resti di Truentum testimoniano che la zona a valle dell'attuale Colonnella è stata abitata fin dall'antichità anche se solo nel "Cronicon Farfenses" del 936-962 si trova il nome "Curtem S.Maria Colunnellae". Per la sua posizione strategica, Colonnella è stata contesa nel corso dei secoli: nel 1282 passò al Regno di Napoli, venne venduta ad Ascoli da Carlo III, venne concessa nel 1535 da Carlo V al barone spagnolo Benedetto Rosales; nel 1602 fu acquistata da Andrea Matteo Acquaviva, nel 1640 fu venduta a Diana di Capua; nellì800 divenne terra di briganti e patrioti, fino all'annessione al Regno d'Italia nel 1860.  Nel 1963 vennero staccate le frazioni di Martinsicuro e Villa Rosa.

Posta su un cucuzzolo, si accede al centro storico attraverso una scenografica scalinata. Attraverso un dedalo di strette vie (rue) si raggiungono:

- la Piazza del Popolo, 

- il Palazzo Municipale, 

- la Parrocchiale dei Santi Cipriano e Giustino, opera di Pietro e Giacinto Maggi, in cui sono conservate la statua lignea della Madonna del Suffraggio e un prezioso organo del 1833 (di Quirino e Gaetano Gennari da Lanciano)

- la Torre dell'orologio del XVI secolo

- la Fonte Vecchia e la Fonte Ottone,

- le antiche cisterne romane Ricci, Cincolà e Romana.

L'economia locale si basa principalmente sull'industria, sviluppatasi in ampie zone produttive nelle contrade poste lungo la vallata del Tronto (Vallecupa e San Giovanni). Con 1832 addetti nelle unità locali a fronte di 3.100 abitanti, Colonnella ha il più alto rapporto addetti/abitanti della nostra zona (dopo Ancarano). Particolarmente importanti sono i settori del tessile (16 unità locali), della pelletteria (33) e metalmeccanico. 

Negli anni più recenti è nato e sta continuando ad espandersi una zona commerciale lungo la vallata del Vibrata.

Lungo le colline sono invece sviluppati l'agriturismo e la coltivazione di viti e ulivi che danno luogo alla produzione di vini lungo la famosa via dei vini.

Tra gli eventi da segnalare la "festa dei Manoppi" con la processione e sfilata dei carri agricoli addobbati, la Sagra dei Prodotti Tipici e del Vino Locale e il Presepe Vivente del 6 gennaio.